L’étourdissement est un terme utilisé pour décrire une série de sensations, telles que la sensation de faiblesse, de vertige, d’affaiblissement ou d’instabilité. Les étourdissements qui donnent la fausse impression que vous ou votre entourage tournez ou bougez sont appelés vertiges.

Les étourdissements sont l’une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles les adultes consultent leur médecin. Des étourdissements fréquents ou des vertiges constants peuvent avoir des conséquences importantes sur votre vie. Mais les vertiges sont rarement le signe d’une maladie mortelle.

Le traitement des vertiges dépend de la cause et de vos symptômes. Il est généralement efficace, mais le problème peut réapparaître.

Symptômes

Les personnes souffrant de vertiges peuvent les décrire comme l’une des nombreuses sensations suivantes

• une fausse sensation de mouvement ou de rotation (vertige),
• faiblesse ou sensation de faiblesse,
• instabilité ou perte d’équilibre,
• une sensation de flottement, de vertige ou de lourdeur.

Ces sentiments peuvent être déclenchés ou aggravés en marchant, en se levant ou en bougeant la tête. Vos étourdissements peuvent s’accompagner de nausées ou être si soudains ou graves que vous devez vous asseoir ou vous allonger. L’épisode peut durer quelques secondes ou quelques jours et peut se reproduire.

Quand consulter un médecin ?

En règle générale, consultez votre médecin si vous souffrez de vertiges ou d’étourdissements récurrents, soudains, graves ou prolongés et inexpliqués.

Obtenez des soins médicaux d’urgence si vous ressentez de nouveaux étourdissements ou vertiges graves, ainsi que l’un des éléments suivants :

• Maux de tête soudains et sévères,
• Douleurs thoraciques,
• Difficulté à respirer,
• Engourdissement ou paralysie des bras ou des jambes,
• Évanouissement,
• Double vision,
• Rythme cardiaque rapide ou irrégulier,
• Confusion ou troubles de l’élocution,
• Trébuchement ou difficulté à marcher,
• Vomissements continus,
• Un changement soudain de l’audition,
• Engourdissement ou faiblesse du visage.

Causes

Les étourdissements ont de nombreuses causes possibles, notamment les troubles de l’oreille interne, le mal des transports et les effets des médicaments. Parfois, il est causé par un problème de santé sous-jacent, comme une mauvaise circulation, une infection ou une blessure.

La façon dont les étourdissements vous font sentir et vos déclencheurs fournissent des indices sur les causes possibles. La durée des vertiges et les autres symptômes que vous ressentez aident également à en déterminer la cause.

Problèmes d’oreille interne à l’origine des vertiges

Votre sens de l’équilibre dépend de l’apport combiné des différentes parties de votre système sensoriel. Parmi ceux-ci, on compte votre :

• Les yeux, qui vous aident à déterminer où se trouve votre corps dans l’espace et comment il se déplace.
• Les nerfs sensoriels, qui envoient des messages à votre cerveau sur les mouvements et les positions du corps.
• L’oreille interne, qui abrite des capteurs permettant de détecter la gravité et les mouvements de va-et-vient.

Le vertige est la fausse impression que votre environnement tourne ou bouge. Dans le cas des troubles de l’oreille interne, votre cerveau reçoit des signaux de l’oreille interne qui ne correspondent pas à ce que vos yeux et vos nerfs sensoriels reçoivent. Le vertige est le résultat du travail de votre cerveau pour résoudre la confusion.

• Vertige paroxystique positionnel bénin (VPPB). Cet état provoque une sensation intense et brève mais fausse que vous tournez ou bougez. Ces épisodes sont déclenchés par un changement rapide du mouvement de la tête, comme lorsque vous vous retournez dans votre lit, que vous vous asseyez ou que vous recevez un coup à la tête. Le VPPB est la cause la plus fréquente de vertige.
• Infection. Une infection virale du nerf vestibulaire, appelée névrite vestibulaire, peut provoquer un vertige intense et constant. Si vous souffrez également d’une perte auditive soudaine, vous pouvez avoir une labyrinthite.
• La maladie de Ménière. Cette maladie implique une accumulation excessive de liquide dans votre oreille interne. Elle se caractérise par des épisodes soudains de vertiges qui peuvent durer plusieurs heures. Vous pouvez également présenter une perte auditive fluctuante, un bourdonnement dans l’oreille et la sensation d’une oreille bouchée.
• La migraine. Les personnes qui souffrent de migraines peuvent avoir des épisodes de vertiges ou d’autres types de vertiges même si elles n’ont pas de maux de tête intenses. Ces épisodes de vertige peuvent durer de quelques minutes à plusieurs heures et peuvent être associés à des maux de tête ainsi qu’à une sensibilité à la lumière et au bruit.

Problèmes de circulation qui provoquent des vertiges

Vous pouvez vous sentir étourdi, faible ou déséquilibré si votre cœur ne pompe pas assez de sang vers votre cerveau. Les causes sont les suivantes :

• Chute de la tension artérielle. Une chute brutale de votre pression artérielle systolique – le chiffre le plus élevé de votre tension artérielle – peut entraîner une brève sensation de vertige ou d’évanouissement. Elle peut survenir après s’être assis ou levé trop rapidement. Cet état est également appelé hypotension orthostatique.
• Une mauvaise circulation sanguine. Des affections telles que la cardiomyopathie, la crise cardiaque, l’arythmie cardiaque et l’accident ischémique transitoire peuvent provoquer des vertiges. Et une diminution du volume sanguin peut entraîner une circulation sanguine insuffisante vers le cerveau ou l’oreille interne.

Autres causes de vertiges

• Conditions neurologiques. Certains troubles neurologiques – comme la maladie de Parkinson et la sclérose en plaques – peuvent entraîner une perte d’équilibre progressive.
• Médicaments. Les étourdissements peuvent être un effet secondaire de certains médicaments – tels que les médicaments anti-convulsifs, les antidépresseurs, les sédatifs et les tranquillisants. En particulier, les médicaments qui abaissent la tension artérielle peuvent provoquer des malaises s’ils abaissent trop la tension artérielle.
• Troubles anxieux. Certains troubles anxieux peuvent provoquer des étourdissements ou une sensation de vertige, souvent appelée vertige. Il s’agit notamment des crises de panique et de la peur de quitter la maison ou de se trouver dans de grands espaces ouverts (agoraphobie).
• Un faible taux de fer (anémie). Les autres signes et symptômes qui peuvent accompagner les vertiges en cas d’anémie sont la fatigue, la faiblesse et la pâleur de la peau.
• Faible taux de sucre dans le sang (hypoglycémie). Cette condition se produit généralement chez les diabétiques qui utilisent de l’insuline. Les étourdissements (sensation de tête légère) peuvent être accompagnés de sueurs et d’anxiété.
• Empoisonnement au monoxyde de carbone. Les symptômes d’une intoxication au monoxyde de carbone sont souvent décrits comme « pseudo-grippaux » et comprennent des maux de tête, des vertiges, une faiblesse, des maux d’estomac, des vomissements, des douleurs thoraciques et une confusion.
• Surchauffe et déshydratation. Si vous êtes actif par temps chaud ou si vous ne buvez pas assez de liquides, vous pouvez vous sentir étourdi par une surchauffe (hyperthermie) ou par la déshydratation. Cela est particulièrement vrai si vous prenez certains médicaments pour le cœur.

Facteurs de risque

Les facteurs qui peuvent augmenter votre risque d’avoir des vertiges sont notamment les suivants

• L’âge. Les personnes âgées sont plus susceptibles d’avoir des problèmes médicaux qui provoquent des étourdissements, en particulier un sentiment de déséquilibre. Elles sont également plus susceptibles de prendre des médicaments qui peuvent provoquer des étourdissements.
• Un épisode passé de vertiges. Si vous avez déjà eu des vertiges, vous risquez davantage d’en avoir à l’avenir.

Complications

Les étourdissements peuvent augmenter le risque de chute et de blessure. Les étourdissements au volant d’une voiture ou lors de l’utilisation de machines lourdes peuvent augmenter la probabilité d’un accident. Vous pouvez également subir des conséquences à long terme si un problème de santé existant qui pourrait être à l’origine de vos étourdissements n’est pas traité.