Qu’est-ce que le VIH ?

Le VIH est un virus qui endommage le système immunitaire. Le VIH non traité affecte et tue les cellules CD4, qui sont un type de cellule immunitaire appelée cellule T.

Avec le temps, comme le VIH tue plus de cellules CD4, le corps est plus susceptible de contracter divers types d’affections et de cancers.

Le VIH se transmet par les fluides corporels qui comprennent :

• le sang
• les spermatozoïdes
• les fluides vaginaux et rectaux
• le lait maternel

Le virus ne se transmet pas dans l’air ou l’eau, ni par contact occasionnel.

Parce que le VIH s’insère dans l’ADN des cellules, c’est une maladie qui dure toute la vie et il n’existe actuellement aucun médicament qui élimine le VIH de l’organisme, bien que de nombreux scientifiques travaillent à en trouver un.

Cependant, avec des soins médicaux, notamment un traitement appelé thérapie antirétrovirale, il est possible de gérer le VIH et de vivre avec le virus pendant de nombreuses années.

Sans traitement, une personne séropositive est susceptible de développer une maladie grave, le syndrome d’immunodéficience acquise, connu sous le nom de sida.

À ce stade, le système immunitaire est trop faible pour réagir avec succès contre d’autres maladies, infections et affections.

Sans traitement, l’espérance de vie au stade terminal du sida est d’environ 3 ans. Avec la thérapie antirétrovirale, le VIH peut être bien géré et l’espérance de vie peut être presque la même que celle d’une personne qui n’a pas contracté le VIH.

Le VIH peut provoquer des changements dans tout le corps.

Qu’est-ce que le sida ?

Le sida est une maladie qui peut se développer chez les personnes séropositives. C’est le stade le plus avancé du VIH. Mais ce n’est pas parce qu’une personne est séropositive que le sida va se développer.

Le VIH tue les cellules CD4. Les adultes en bonne santé ont généralement un taux de CD4 de 500 à 1 600 par millimètre cube. Une personne séropositive dont le nombre de CD4 tombe en dessous de 200 par millimètre cube recevra un diagnostic de sida.

Une personne peut également recevoir un diagnostic de sida si elle est séropositive et développe une infection opportuniste ou un cancer qui est rare chez les personnes non séropositives.

Une infection opportuniste telle que la pneumonie à Pneumocystis jiroveci est une infection qui ne survient que chez une personne gravement immunodéprimée, comme une personne atteinte d’une infection à VIH avancée (sida).

Sans traitement, le VIH peut évoluer vers le sida en une décennie. Il n’existe actuellement aucun remède contre le sida et, sans traitement, l’espérance de vie après le diagnostic est d’environ 3 ans.

Cette espérance peut être plus courte si la personne développe une maladie opportuniste grave. Toutefois, le traitement par des médicaments antirétroviraux peut empêcher le sida de se développer.

Si le sida se développe, cela signifie que le système immunitaire est gravement compromis, c’est-à-dire affaibli au point de ne plus pouvoir réagir avec succès contre la plupart des maladies et des infections.

Cela rend la personne vivant avec le sida vulnérable à un large éventail de maladies, notamment :

• pneumonie
• tuberculose
• muguet buccal, une affection fongique de la bouche ou de la gorge
• cytomégalovirus (CMV), un type d’herpès virus
• méningite à cryptocoques, une affection fongique du cerveau
• toxoplasmose, une affection cérébrale causée par un parasite
• cryptosporidiose, une affection causée par un parasite intestinal
• cancer, notamment le sarcome de Kaposi (KS) et le lymphome

La réduction de l’espérance de vie liée au sida non traité n’est pas une conséquence directe du syndrome lui-même. C’est plutôt le résultat des maladies et des complications qui découlent du fait d’avoir un système immunitaire affaibli par le sida.

VIH et sida : Quel est le lien ?

Pour développer le sida, une personne doit avoir contracté le VIH. Mais avoir le VIH ne signifie pas nécessairement qu’une personne va développer le sida.

Les cas de VIH évoluent en trois étapes :

• étape 1 : étape aiguë, les premières semaines après la transmission
• étape 2 : latence clinique, ou étape chronique
• étape 3 : sida

A mesure que le VIH fait baisser le nombre de cellules CD4, le système immunitaire s’affaiblit. Le nombre de CD4 d’un adulte typique est de 500 à 1 500 par millimètre cube. Une personne dont le compte est inférieur à 200 est considérée comme ayant le sida.

La rapidité avec laquelle un cas de VIH progresse vers le stade chronique varie considérablement d’une personne à l’autre. Sans traitement, il peut durer jusqu’à une décennie avant d’évoluer vers le sida. Avec un traitement, il peut durer indéfiniment.

Il n’existe actuellement aucun remède contre le VIH, mais il peut être géré. Les personnes séropositives ont souvent une durée de vie quasi normale avec un traitement précoce par antirétroviraux.

Dans le même ordre d’idées, il n’y a techniquement pas de remède au sida actuellement. Cependant, le traitement peut augmenter le nombre de CD4 d’une personne jusqu’au point où l’on considère qu’elle n’a plus le sida. (Ce point correspond à un compte de 200 ou plus.)

De plus, le traitement peut généralement aider à gérer les infections opportunistes.

Le VIH et le sida sont liés, mais ce n’est pas la même chose.